Impresión 3D: qué es, cómo funciona y qué puedes hacer

Una impresora 3D es una máquina que fabrica objetos reales a partir de un archivo del ordenador. No talla ni corta: va añadiendo material capa a capa, de abajo arriba, hasta que la pieza está terminada. Por eso a la impresión 3D también se la llama fabricación aditiva.

Hace diez años era cosa de talleres y aficionados con mucha paciencia. Hoy hay impresoras que se calibran solas, imprimen en varios colores y se manejan desde el móvil, por el precio de una consola. En esta guía te cuento qué es, cómo funciona, qué tipos hay, qué puedes hacer con ella y por dónde empezar.

La respuesta corta:

• Qué es: una máquina que fabrica piezas capa a capa a partir de un modelo digital.
• Cómo funciona: un modelo 3D → un programa (el slicer) que lo corta en capas → la impresora, que lo fabrica.
• Los dos tipos para casa: de filamento (funde un hilo de plástico) y de resina (endurece un líquido con luz).
• Para qué sirve: piezas útiles, juguetes, figuras, miniaturas, cosplay, regalos, recambios y prototipos.

Qué es una impresora 3D

Piensa en una pistola de silicona caliente que se mueve sola, muy despacio y con muchísima precisión. Dibuja la primera capa de la pieza, sube una fracción de milímetro, dibuja la segunda encima, y así cientos de veces. Eso es, en esencia, una impresora 3D de filamento.

La diferencia con fabricar de la forma tradicional es que no necesitas moldes ni herramientas. La misma máquina hace hoy un gancho para el armario y mañana una figura, un engranaje o una caja a medida. Y como el modelo es un archivo, se comparte: hay millones de diseños gratis listos para imprimir.

Cómo funciona una impresora 3D: del modelo a la pieza

Imprimir algo siempre sigue los mismos cuatro pasos.

1. El modelo 3D

Todo empieza con un archivo 3D, normalmente en formato STL o 3MF. Tienes tres formas de conseguirlo:

• Descargarlo gratis. Webs como MakerWorld, Printables o Thingiverse tienen millones de modelos. Te explico cuál usar en dónde descargar modelos 3D gratis.
• Diseñarlo. Con un programa gratuito y sencillo como Tinkercad puedes hacer tus propias piezas en una tarde.
• Escanearlo. Un escáner 3D convierte un objeto real en un modelo. Los tienes en los mejores escáneres 3D.

2. El slicer (laminador)

La impresora no entiende un modelo 3D. Necesita instrucciones: por dónde mover la boquilla, a qué temperatura, cuánto material echar. De eso se encarga el slicer, un programa que corta el modelo en capas y genera esas instrucciones. Aquí decides la altura de capa, el relleno o si la pieza lleva soportes.

Casi todos son gratis y cada marca trae el suyo. Te explico cuál usar en los mejores slicers, y cómo empezar con los dos más usados en las guías de OrcaSlicer y Bambu Studio.

3. La impresión

Mandas el archivo a la impresora (por wifi, por cable o con una memoria) y empieza a trabajar. Una pieza pequeña tarda de 20 minutos a un par de horas; una grande puede pasar de un día. Las impresoras actuales avisan en el móvil si algo va mal, y muchas tienen cámara para verlas desde fuera de casa.

4. El acabado

Al terminar, quitas la pieza de la cama. Si llevaba soportes (andamios para las partes que quedan en el aire), los arrancas. En las de resina, además, hay que lavar la pieza en alcohol y curarla con luz ultravioleta. Si quieres, después puedes lijar o pintar.

Tipos de impresoras 3D

En casa se usan sobre todo dos tecnologías. Funcionan de forma muy distinta y sirven para cosas distintas.

Impresoras de filamento (FDM)

Son las más comunes. Funden un hilo de plástico de 1,75 mm (el filamento) en una boquilla caliente y lo depositan en capas de unas décimas de milímetro sobre una cama que suele estar caliente para que la pieza se pegue.

• Para qué: piezas útiles, resistentes y grandes, juguetes, prototipos, soportes, macetas, cosplay.
• A favor: fáciles de usar, limpias, baratas de mantener y con muchos materiales.
• En contra: las capas se notan y el detalle fino no llega al de la resina.

Dentro de las de filamento hay muchas variantes. Las de cama móvil son las más baratas y sencillas; las CoreXY son más rápidas y estables. Las cerradas tienen carcasa y aguantan mejor los materiales técnicos (las tienes en las mejores impresoras 3D cerradas). Hay compactas para poco espacio (impresoras 3D mini) y multicolor, que cambian de filamento solas para imprimir hasta en 8 o 16 colores (las mejores impresoras 3D multicolor).

Impresoras de resina (MSLA)

En lugar de plástico fundido usan una resina líquida que se endurece con luz ultravioleta. Una pantalla LCD, debajo de una cubeta, proyecta la forma de cada capa y la pieza va saliendo del líquido boca abajo, colgada de una plataforma.

• Para qué: miniaturas, figuras, joyería, odontología, piezas pequeñas con muchísimo detalle.
• A favor: un detalle que el filamento no alcanza; las capas casi no se ven.
• En contra: hay que manipular líquidos con guantes, lavar y curar cada pieza, y trabajar en un sitio ventilado. Las piezas son más frágiles.

Si dudas entre las dos, te lo explico en impresora de resina o de filamento. Y las que recomiendo están en las mejores impresoras 3D de resina.

Otras tecnologías

En la industria hay muchas más: sinterizado de polvo de nailon (SLS), impresión de metal, de hormigón o incluso de comida. Son máquinas caras y grandes que no tienen sentido en casa, aunque cada vez hay más empresas que te imprimen una pieza por encargo con ellas.

Las máquinas vecinas: escáner, láser, Cricut y bolígrafo 3D

Quien se aficiona a la impresión 3D suele acabar mirando estas otras máquinas, que se complementan con ella:

• Escáner 3D: convierte un objeto real en un modelo para imprimirlo, retocarlo o hacer una pieza que encaje con él. Los mejores escáneres 3D.
• Grabadora láser: graba y corta madera, cuero, acrílico o cartón. Muchas impresoras 3D de gama alta ya traen un módulo láser. Las mejores grabadoras láser.
• Plotter de corte (Cricut): corta vinilo, cartulina o tela para pegatinas, camisetas y manualidades. Las mejores máquinas Cricut.
• Bolígrafo 3D: el hermano pequeño de la impresora, para dibujar en el aire con filamento. Ideal para niños y para retocar piezas. Los mejores bolígrafos 3D.

Materiales: con qué se imprime

Las impresoras de filamento admiten muchos plásticos distintos. Los que más vas a usar:

• PLA: el más fácil y el más usado. Apenas huele, no necesita impresora cerrada y viene en cientos de colores y acabados. Se ablanda con el calor, así que no sirve para dentro de un coche al sol.
• PETG: más resistente a golpes y al calor que el PLA, y casi igual de fácil. Para piezas útiles y para exterior. ¿Dudas entre los dos? Mira PLA o PETG.
• TPU: flexible como la goma, para fundas, juntas o ruedas.
• ABS y ASA: resisten más calor y, el ASA, el sol. Piden impresora cerrada y ventilación.
• Técnicos: nailon, policarbonato o filamentos con fibra de carbono, para piezas mecánicas exigentes.

Tienes la ficha de cada uno en materiales de impresión 3D y los que recomiendo comprar en los mejores filamentos. Un consejo que ahorra muchos disgustos: el filamento absorbe la humedad del aire y entonces imprime peor, así que guárdalo bien cerrado o sécalo antes de usarlo. Te cuento cómo en los mejores secadores de filamento.

En resina hay resinas estándar, lavables con agua, tenaces (más resistentes a golpes) y especiales para joyería o dentales.

Qué se puede hacer con una impresora 3D

Esta es la pregunta del millón, y la respuesta es: más de lo que imaginas. Algunas ideas de lo que la gente imprime de verdad:

• Para casa: ganchos, organizadores de cajones, soportes para el móvil o la tableta, tapas que se han perdido, piezas de recambio de electrodomésticos, macetas, clips para bolsas.
• Juguetes y figuras: dragones articulados, coches, juegos de construcción, figuras de tus personajes favoritos.
• Juegos de mesa y rol: miniaturas (aquí brilla la resina), organizadores para las cajas, dados y escenografía.
• Cosplay y disfraces: cascos, armaduras y accesorios, por piezas que luego se pegan y se pintan.
• Regalos personalizados: llaveros con nombre, litofanías (fotos que se ven al trasluz), lámparas, placas.
• Taller y bricolaje: plantillas, guías de taladro, soportes de herramientas, piezas a medida.
• Prototipos y pequeños negocios: probar un diseño antes de fabricarlo o vender piezas impresas.
• Educación: que los niños diseñen algo y lo tengan en la mano el mismo día es la mejor clase de geometría.

Para empezar, lo más fácil es buscar en una web de modelos lo que necesitas: es raro que alguien no lo haya diseñado ya. Te dejo las mejores en dónde descargar modelos 3D gratis.

Y lo que no conviene: piezas de PLA que vayan a estar al sol o cerca de una fuente de calor, objetos que tengan que aguantar mucho peso sin un buen diseño, o piezas para alimentos sin un material y un acabado adecuados.

Cuánto cuesta una impresora 3D (y cuánto cuesta imprimir)

Una buena impresora 3D para casa cuesta hoy entre 200 y 500 €. Por debajo hay modelos sencillos que cumplen para aprender; por encima, impresoras cerradas, multicolor avanzadas, de gran formato o profesionales.

Imprimir, en cambio, es barato. Un kilo de filamento de marca cuesta entre 10 y 20 € y da para muchas piezas: un llavero gasta unos pocos gramos y una figura mediana, unas decenas. A eso súmale algo de luz y, con el tiempo, algún recambio como la boquilla o la placa.

Lo tienes todo desglosado en cuánto cuesta una impresora 3D, y las mejores de cada presupuesto en las impresoras 3D baratas y las mejores por menos de 500 €.

Cómo elegir tu primera impresora 3D

Si estás pensando en comprar una, mi consejo es sencillo: una de filamento que se calibre sola y venga con un programa fácil. Es lo que menos problemas da y lo que más cosas permite hacer.

Estas son las que recomiendo hoy para empezar:

1. 1

   Bambu Lab

   Bambu Lab P2S Combo

   9,1/10

   • 256 × 256 × 256 mm
   • 20 colores
   • 600 mm/s
   • Cerrada

   Ver precio en AmazonVer ficha completa
2. 2

   Bambu Lab

   Bambu Lab A1 mini

   9,0/10

   • 180 × 180 × 180 mm
   • 4 colores
   • 500 mm/s

   Ver precio en AmazonVer ficha completa
3. 3

   Bambu Lab

   Bambu Lab P1S Combo

   9,0/10

   • 256 × 256 × 256 mm
   • 16 colores
   • 500 mm/s
   • Cerrada

   Ver precio en AmazonVer ficha completa

Para afinar más:

• Paso a paso, pregunta por pregunta: qué impresora 3D comprar.
• Las más fáciles: la mejor impresora 3D para empezar.
• Las mejores en general: las mejores impresoras 3D calidad precio.
• Qué marca elegir: las mejores marcas de impresoras 3D.
• Para los peques: las mejores impresoras 3D para niños.
• Para piezas grandes: impresoras 3D de gran formato.
• Para trabajar: impresoras 3D profesionales.

Glosario rápido de impresión 3D

• FDM: impresión con filamento fundido. La de las impresoras de filamento.
• MSLA o LCD: impresión con resina endurecida por una pantalla que hace de máscara de luz.
• Filamento: el hilo de plástico que se funde. Casi siempre de 1,75 mm.
• Boquilla (nozzle): el agujero por el que sale el plástico fundido. La normal es de 0,4 mm.
• Cama: la superficie donde se imprime. Suele calentarse para que la pieza se pegue.
• Slicer o laminador: el programa que corta el modelo en capas y genera las instrucciones.
• STL y 3MF: los formatos de modelo 3D más usados. El 3MF puede guardar además colores y ajustes.
• G-code: el archivo de instrucciones que sale del slicer y lee la impresora.
• Altura de capa: lo que mide cada capa. 0,2 mm es lo normal; menos, más detalle y más tiempo.
• Relleno: el patrón interior de la pieza. No hace falta que sea maciza.
• Soportes: estructuras temporales que sujetan las partes en el aire mientras se imprimen.
• Multicolor (AMS, CFS, ACE…): los sistemas que cambian de filamento solos para imprimir en varios colores.

Por dónde seguir

Si acabas de llegar a este mundo, este es un buen orden de lectura:

1. Impresora de resina o de filamento: la primera decisión.
2. Qué impresora 3D comprar: las preguntas que tienes que hacerte.
3. La mejor impresora 3D para empezar o las mejores calidad precio.
4. Los mejores filamentos y los mejores slicers.
5. Dónde descargar modelos 3D gratis y, cuando te pique el gusanillo, Tinkercad para diseñar los tuyos.